Helena tem 15 anos e vive no circo. É malabarista, e vende pipocas. Mas, o que poderia ser o sonho de qualquer rapariga da sua idade, é para ela uma enorme prisão. Helena fantasia com o mundo lá fora, ansiando por um pouco de normalidade, ou de realidade. O seu desejo não é bem acolhido pela mãe, Joanne, que, depois de uma troca de palavras bastante ríspida com a filha, fica seriamente doente. Joanne tem que ficar hospitalizada e Morris, o pai de Helena, fica sozinho tentando manter o circo em pé. Helena é enviada para casa de uma tia num apartamento decrépito, em Brighton. Enquanto aguarda que a mãe se submeta a uma delicada operação, Helena adormece profundamente. Embalada pela sua vívida imaginação, mas também pela culpa, deixa-se levar numa odisseia fantástica, uma viagem pelas DarkLands, um reino de magia povoado por gigantes, peixes-macaco e perigosas esfinges, e onde todos usam uma máscara (como no circo). E há também rostos familiares, lembranças da sua vida acordada: o Primeiro-Ministro parece-se com o seu pai, e as rainhas rivais são a imagem cristalina da sua mãe. Neste mundo onírico, divido em duas cidades (a da luz e a das sombras), Helena terá que descobrir a MirrorMask, a sua única saída para o mundo real.
