Nanjing! Nanjing!

City of Life and Death decorre em 1937, no auge da Segunda Guerra Sino-Japonesa. O exército imperial japonês acabara de capturar a então capital da República da China, Nanjing. Seguiu-se o que ficou conhecido como o Massacre de Nanquim, ou a Violação de Nanquim, um período de várias semanas em que milhares de soldados chineses e civis foram mortos. O filme segue a história de várias figuras, tanto históricas como fictícias, incluindo um soldado chinês, uma professora, um soldado japonês, um missionário estrangeiro, e John Rabe, um homem de negócios nazi que acabaria por salvar milhares de civis chineses.